W 1998 roku w Ciechocinku odbyła się pierwsza edycja Festiwalu Operowo-Operetkowego, którego pomysłodawcą, twórcą i organizatorem był Kazimierz Kowalski, niestrudzony propagator muzyki polskich kompozytorów narodowych, wielbiciel opery i operetki, przywracający pamięć o wielkich, często zapomnianych polskich artystach. Tak w swojej książce opisuje powstanie festiwalu.
„Będąc gościem Festiwalu Operowego w Xanten w Niemczech, festiwali w Kudowie‑Zdroju organizowanych przez Marię Fołtyn, w Krynicy i Łańcucie przez Bogusława Kaczyńskiego, marzyłem o stworzeniu «swojego» festiwalu operowo‑operetkowego.
Doszedłem do wniosku, że mógłby on odbywać się w Ciechocinku, odległym o sto pięćdziesiąt kilometrów od Łodzi, a więc znów niedaleko „bazy wypadowej”. Po częstochowskiej premierze skontaktowałem się z burmistrzem Ciechocinka, panem Leszkiem Dzierżewiczem, który pełnił swoją funkcję dopiero od czterech miesięcy.
Podczas spotkania 2 lutego 1998 roku zaproponowałem mu zorganizowanie stałej imprezy: Festiwalu Operowo‑Operetkowego w Ciechocinku. Festiwal miałby odbywać się w drugim tygodniu sierpnia, w piątek i sobotę w muszli koncertowej Parku Zdrojowego, a od niedzieli do czwartku włącznie w Teatrze Letnim, którego trwający od dwudziestu lat remont miał zostać w czerwcu ukończony. Burmistrz podszedł do mojej propozycji ostrożnie, zakładając, że będą potrzebne fundusze.
Przedstawiłem swój plan i zapewniłem go, że o finansach porozmawiamy, gdy będziemy pewni, że istnieje możliwość stworzenia takiej formuły stałej imprezy. Tak wielki był mój zapał do tego przedsięwzięcia, że na razie nie myślałem o tym, jak zdobędę pieniądze dla tylu wykonawców i na tyle dni.
Najważniejsze było, że zapadła decyzja: I Festiwal Operowo‑Operetkowy miał odbyć się w dniach 8–15 sierpnia 1998 roku.» (Kowalski „Dyrektorem się bywa” str. 200)
Misją twórcy festiwalu stało się promowanie kultury wysokiej ze szczególnym uwzględnieniem kanonu operowego i operetkowego oraz edukacja najmłodszych odbiorców w zakresie polskiej muzyki narodowej: dzieł Stanisława Moniuszki, Fryderyka Chopina, Feliksa Nowowiejskiego
i Jana Stefaniego. W koncertach i przedstawieniach festiwalowych brali udział wybitni polscy śpiewacy młodego i starszego pokolenia, a także debiutanci, dla których występ w Ciechocinku często stał się początkiem wielkiej światowej kariery. (Aleksandra Olczyk, Albert Memetti, Mikołaj Trąbka)
Wielką pomocą i wsparciem od samego początku w organizowaniu festiwalu służył, zmarły w 2022 roku długoletni burmistrz Ciechocinka Leszek Dzierżewicz. Niezwykle ważnym przyczynkiem rozwoju
i powodzenia festiwalu było, jak pisał Kazimierz Kowalski wsparcie sponsorów, wśród których na szczególne wyróżnienie zasługuje, nie istniejący już dziś Kredyt Bank i jego prezes Stanisław Pacuk. Przez wiele lat patronami medialnymi byli: Pierwszy Program Polskiego Radia, Telewizja Polonia oraz Telewizja Polsat.
Festiwal Operowo-Operetkowy w Ciechocinku wpisał się na stałe w mapę letnich wydarzeń kulturalnych i stał się tak popularny, że na poszczególne koncerty i przedstawienia przybywają widzowie z całego kraju, a także z zagranicy, m.in. ze Stanów Zjednoczonych, Izraela, Niemiec, Wielkiej Brytanii i Norwegii. Dla wielu przyjezdnych, a także ciechocińskich kuracjuszy, to jedyna okazja obcowania z kulturą wysoką, czego wyrazem są owacje na stojąco i liczne listy z podziękowaniami.
Organizatorzy festiwalu kładą nacisk na promowanie polskiej kultury, dlatego też istotną część programu stanowią dzieła polskich kompozytorów, ale nie brakuje również utworów światowego kanonu opery, operetki i musicalu.